Depois de mais de uma década de reconstrução e paciência, o Oklahoma City Thunder está mais uma vez entre os grandes do basquete. Nesta quarta-feira, o time garantiu sua vaga nas Finais da NBA com uma vitória retumbante por 124 a 94 sobre o Minnesota Timberwolves, fechando a série das Finais da Conferência Oeste por 4 a 1. Shai Gilgeous-Alexander liderou o caminho com 34 pontos em uma noite em que o Thunder dominou do início ao fim, construindo uma vantagem tão clara que o resultado estava praticamente decidido no intervalo.
OKC agora aguarda seu adversário nas finais, que sairá do duelo entre Indiana Pacers e New York Knicks (3-1). Mas, além do próximo desafio, este momento marca uma virada para uma franquia que conseguiu se reinventar.
Uma surra desde o começo
Desta vez não foi necessário nenhum drama ou resposta. O Thunder começou o jogo determinado a impor sua vontade, e o fez com uma intensidade defensiva avassaladora. No primeiro quarto, eles limitaram os Timberwolves a apenas 9 pontos, sufocando todas as tentativas ofensivas com marcações duplas, rotações rápidas e pressão implacável.
Com apenas 14 minutos de jogo, o OKC já vencia por 20 pontos, e no intervalo a vantagem era de 33 pontos (65 a 32). Foi uma exibição tática impecável que deixou Minnesota sem respostas, um time que chegou a esta série eliminando adversários difíceis, mas foi completamente dominado pelo ritmo e energia do time de Mark Daigneault.
Shai Gilgeous-Alexander deu o tom ofensivo desde o início. Com 20 pontos no primeiro tempo e 34 no total, ele demonstrou mais uma vez por que foi escolhido o MVP da temporada. Jalen Williams (19 pontos e 8 rebotes) e Chet Holmgren (22 pontos, 7 rebotes e 3 bloqueios) completaram um tridente imparável.
Shai, o MVP liderando um renascimento
O desempenho do SGA nesta série foi digno de admiração. Ele teve uma média de 31,4 pontos, 8,2 assistências, 5,2 rebotes e quase 2 roubos de bola por jogo. Mas além dos números, o que impressiona é sua liderança silenciosa, sua capacidade de ler o jogo e sua compostura nos momentos-chave.
Com sua viagem às finais, Shai se torna o primeiro MVP da liga a chegar a essa fase desde Stephen Curry em 2016. E se ele conseguir ganhar o título, ele será o primeiro desde o próprio Curry em 2015 a ganhar um anel no mesmo ano em que foi escolhido como o jogador mais valioso. Um marco que reflete a magnitude da jornada que este jovem canadense percorreu desde que entrou para a liga.
Vale lembrar que Gilgeous-Alexander fez parte da troca que trouxe Paul George para os Clippers, uma mudança que marcou o início de uma nova era para o Thunder. O que então parecia uma aposta arriscada acabou sendo a base de um projeto renovado e ambicioso.
O longo caminho de volta à elite
Desde sua última aparição nas finais em 2012, o Oklahoma City tem enfrentado anos de frustração, saídas de estrelas e profunda reestruturação. Primeiro saiu James Harden, depois Serge Ibaka, depois Kevin Durant e, finalmente, Russell Westbrook. Nesse meio tempo, a chegada e a saída de Paul George marcaram outra tentativa frustrada de competir novamente.
Mas tudo mudou com a chegada da SGA e o acúmulo de escolhas de draft sob a direção de Sam Presti. Poucos times conseguiram se reconstruir com tanta paciência e previsão quanto o Thunder. O desenvolvimento de jovens jogadores como Williams e Holmgren, juntamente com a contratação do técnico Daigneault, deu resultado mais cedo do que o esperado.
Essa classificação não é coincidência. O OKC teve o melhor retrospecto da temporada regular (68-14), foi um dos melhores times defensivos e mostrou maturidade em cada série desses playoffs. Contra Minnesota, um time forte física e mentalmente, eles responderam com autoridade.
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O que vem a seguir: um novo capítulo na história do Thunder
Com a vaga para as finais garantida, o Oklahoma City agora espera para descobrir seu adversário entre Pacers e Knicks. A série da Conferência Leste favorece Indiana por 3 a 1, então o time de Rick Carlisle provavelmente enfrentará o Thunder a partir de 5 de junho, com a vantagem de jogar em casa para OKC.
Esta será a primeira vez que essas franquias se enfrentam pelo título, garantindo uma final inédita e emocionante. E embora a juventude do Thunder possa ser um obstáculo, sua maturidade competitiva não deixou dúvidas sobre isso até agora.
Oklahoma City está vivenciando uma nova esperança. Treze anos depois daquela série contra o "Big Three" de Miami, eles retornam ao grande jogo com um time diferente, mas com a mesma sede de glória. Desta vez, com um novo rosto liderando o ataque: Shai Gilgeous-Alexander.
E com o que eles mostraram até agora, ninguém deve subestimar o que esse Thunder é capaz de realizar.
